นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่โปรเจ็กต์ iCar เป็นข่าวฮือฮา แต่ที่น่าสนใจคือทำไมแอปเปิลถึงเล็งฮุนไดมาเป็นพันธมิตรผลิตรถไฟฟ้า นักวิเคราะห์หลายคนอธิบายว่า เพราะค่ายรถใหญ่สุดในแดนกิมจิแห่งนี้เป็นหนึ่งในบริษัทที่เปิดกว้างสำหรับการร่วมมือมากที่สุด ซ้ำยังเป็นผู้ผลิตรถคุณภาพในราคาที่แข่งขันได้ มีประสบการณ์ในเอเชียและฐานการผลิตยังอยู่ใกล้จีนซึ่งเป็นตลาดรถใหญ่สุดของโลก แต่ทั้งนี้ทั้งนั้นอนาคตยังไร้ความแน่นอนเหมือนที่ฮุนไดแบ่งรับแบ่งสู้กับข่าวนี้ว่า ยังไม่ได้ตัดสินใจ และแอปเปิลเองก็มีตัวเลือกมากมายในใจ
เจ็ดปีที่แล้ว ผู้บริหารอาวุโสแอปเปิลเคยทัวร์โรงงาน BMW เพื่อดูการผลิตรถไฟฟ้าหรืออีวีของค่ายรถชั้นนำเมืองเบียร์แห่งนี้ แต่สุดท้ายความสัมพันธ์ไม่คืบหน้า และนับจากนั้นมีข่าวลือออกมามากมายเกี่ยวกับ “โปรเจ็กต์ไททัน” หรือโครงการลับในการพัฒนารถอัตโนมัติของแอปเปิล
อย่างไรก็ตาม ตอนนี้อาจเป็นโอกาสดีที่แอปเปิลจะเร่งเครื่องโปรเจ็กต์ไททัน เพราะโควิดกำลังขวิดยอดขายรถทั่วโลก ขณะที่บริษัทรถเผชิญความท้าทายใหญ่หลวงในการทิ้งเครื่องยนต์สันดาปภายในมาจัดการวิกฤตโลกร้อน และเงินทุนที่จำเป็นสำหรับการพัฒนาอีวีกำลังปลุกกระแสการเป็นพันธมิตรภายในอุตสาหกรรมนี้เพื่อกระจายต้นทุน
เดือนธันวาคม รอยเตอร์รายงานโดยอ้างแหล่งข่าววงในว่า แอปเปิลกำลังเดินหน้าพัฒนาเทคโนโลยีรถอัตโนมัติอีกครั้ง และเล็งผลิตรถไร้คนขับในปี 2024 ซึ่งอาจใช้เทคโนโลยีแบตเตอรี่รุ่นปฏิวัติวงการ
ปลายสัปดาห์ที่แล้ว โคเรีย อิโคโนมิก เดลี่รายงานว่า แอปเปิลคุยเรื่องการเป็นพันธมิตรกับฮุนได มอเตอร์ของเกาหลีใต้ โดยในข้อเสนอนั้นครอบคลุมทั้งการผลิตรถไฟฟ้าและการพัฒนาแบตเตอรี่ และอาจเปิดตัวอีวีรุ่นแรกในปี 2027
นักลงทุนขานรับข่าวนี้ด้วยความยินดีส่งให้ราคาหุ้นฮุนไดในตลาดโซลทะยานขึ้นเกือบ 20% เมื่อวันศุกร์ (8) ทำสถิติสูงสุดในรอบอย่างน้อย 2 ทศวรรษ ส่วนราคาหุ้นแอปเปิลในตลาดนิวยอร์กขยับลงเล็กน้อย
แอปเปิลปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็นกับซีเอ็นเอ็น บิสเนส ขณะที่ฮุนไดแถลงแบ่งรับแบ่งสู้ว่า ได้รับข้อเสนอร่วมพัฒนาอีวีอัตโนมัติจากหลายบริษัทแต่ยังอยู่ในขั้นต้นเท่านั้นและยังไม่ได้ตัดสินใจ ก่อนสำทับว่า แอปเปิลก็กำลังคุยกับค่ายรถหลายแห่งอยู่เหมือนกัน
ในสายตานักวิเคราะห์ ฮุนได มอเตอร์จากเกาหลีใต้ เป็นหนึ่งในค่ายรถที่เปิดกว้างสำหรับการร่วมมือมากที่สุด โดยไม่สนใจว่า จะเป็นบริษัทรถด้วยกันหรือบริษัทไฮเทค
ปัจจุบัน ฮุนไดที่เป็นเจ้าของเกีย มอเตอร์ กำลังร่วมมือกับไป่ตู้ของจีน และเอ็นวีเดีย บริษัทชิปอเมริกา เกี่ยวกับรถอัตโนมัติ รวมทั้งยังเป็นพันธมิตรด้านอีวีกับรีแม็ก สตาร์ทอัพรถยนต์ของโครเอเชีย และจับมือกับแกร็บและโอลาเกี่ยวบริการโมบิลิตี้ การมีพันธมิตรมากมายหลากหลายอาจเป็นเหตุผลหนึ่งที่ทำให้ฮุนไดเข้าตาแอปเปิล นอกเหนือจากการที่ฮุนไดเป็นหนึ่งใน “แชโบล” หรือกลุ่มธุรกิจที่ร่วมกันครอบงำเศรษฐกิจเกาหลีใต้ผ่านเครือข่ายอุตสาหกรรมที่ครอบคลุมตั้งแต่เหล็กกล้าไปจนถึงลิฟต์
ในส่วนอีวี เดือนธันวาคมที่ผ่านมา ฮุนไดเพิ่งเปิดตัวแพลตฟอร์มการผลิตใหม่ “E-GMP” ที่สามารถผลิตรถไฟฟ้าทั้งแบบซีดานและ SUV ที่วิ่งได้ไกลกว่า 480 กิโลเมตร และชาร์จแบตเตอรี่ถึงระดับ 80% ในเวลาแค่ 18 นาทีเช่นเดียวกับอีวีค่ายอื่นๆ ที่ขายกันอยู่ตอนนี้ และบริษัทยังประกาศแผนการเปิดตัวรถเพื่อสิ่งแวดล้อม 10 รุ่นภายในปลายปีหน้า ซึ่งรวมถึงรถไฮบริดและรถที่ใช้เซลล์เชื้อเพลิงไฮโดรเจน
ปีเตอร์ เวลส์ ศาสตราจารย์จากคาร์ดิฟฟ์ บิสเนส สกูลในเวลส์ และผู้อำนวยการเซ็นเตอร์ ฟอร์ ออโตโมทีฟ อินดัสทรี รีเสิร์ช มองว่า การที่ฮุนไดเป็นผู้ผลิตรถที่มีคุณภาพ น่าเชื่อถือ และราคาที่แข่งขันได้ ทำให้การร่วมมือกับแอปเปิลมีแนวโน้มบุกเบิกยุคใหม่สำหรับอุตสาหกรรมยานยนต์
อีกเหตุผลที่ทำให้ฮุนไดเป็นตัวเลือกที่ดีคือ บริษัทแห่งนี้เป็นผู้เล่นที่มีประสบการณ์ในเอเชีย ซึ่งถูกคาดหมายว่า จะเป็นศูนย์กลางการเติบโตของโลกในช่วง 2-3 ทศวรรษหน้า นอกจากนั้นฐานการผลิตของฮุนไดยังอยู่ใกล้จีนที่เป็นตลาดรถใหญ่ที่สุดและขับเคลื่อนดีมานด์อีวีมากที่สุดของโลก
แดเนียล ไอเวส นักวิเคราะห์ของเว็ดบุช ซีเคียวริตี้ส์ ตั้งข้อสังเกตว่า ตลาดอีวีอาจมีมูลค่าถึงล้านล้านดอลลาร์ในทศวรรษหน้าควรค่าที่แอปเปิลจะลงสนามอย่างยิ่ง เพียงแต่การตั้งโรงงานผลิตเองคงยากมาก แต่ทางลัดที่ดีที่สุดสำหรับ iCar ควรเป็นการหาพันธมิตร ยิ่งถ้าเป็นผู้เล่นแถวหน้าอย่างเทสลาหรือโฟล์คสวาเกนจะยิ่งดีใหญ่
สำหรับโฟล์คสวาเกน บริษัทรถใหญ่ที่สุดของโลกสัญชาติเยอรมนีนั้น มีแพลตฟอร์มอีวี โมดูลาร์ อิเล็กทริก ทูลคิต (MEB) และยังทำข้อตกลงพัฒนาอีวีและรถอัตโนมัติกับฟอร์ด มอเตอร์ของอเมริกา นอกจากนั้นนักวิเคราะห์ยังมองว่า จากัวร์ แลนด์ โรเวอร์ของทาทา มอเตอร์ของอินเดีย และจี๋ลี่ บริษัทจีนที่เป็นเจ้าของวอลโว่ เป็นพันธมิตรที่น่าสนใจไม่น้อยสำหรับแอปเปิล
ส่วนเทสลานั้นโอกาสน้อยมาก เพราะเมื่อเดือนที่แล้ว อีลอน มัสก์ เพิ่งแซะว่า เคยพยายามขายเทสลาให้แอปเปิล แต่ทิม คุก ซีอีโอแอปเปิล ไม่ใยดี
ทางด้านเวลส์มองว่า ฮอนด้า มอเตอร์ก็น่าสนใจ เพราะเปิดกว้างและยืดหยุ่นกว่าค่ายรถอื่นๆ ของญี่ปุ่นอย่างเช่นโตโยต้า มอเตอร์ และยังทำยอดขายปีละหลายล้านคันในอเมริกา
อย่างไรก็ตาม เขาสำทับว่า แม้การได้เงินสดอัดฉีดจากแอปเปิลอาจเป็นสุดยอดปรารถนาสำหรับค่ายรถที่กำลังพยายามฟื้นยอดขาย แต่ขณะเดียวกัน การผลิตรถร่วมกับบริษัทอื่นไม่ใช่เรื่องง่าย โดยเฉพาะบริษัทที่มีแบรนด์พรีเมียมอยู่แล้ว
ขณะที่หมิง ชิ-เกา นักวิเคราะห์ที่คลุกวงในทำข่าวแอปเปิลมานาน มองว่า เป็นไปได้ว่า กว่าที่แอปเปิลจะทำคลอด iCar รุ่นแรกก็อาจเป็นปี 2028 หรือหลังจากนั้น